一年生或多年生草本，沼生或水生。根须状或索状，密生于茎的下部。茎短或极短，稀伸长，偶具匍匐茎或根状茎。叶狭窄，螺旋状着生在茎的基部，常丛生呈莲座状，有时散生，无叶柄；叶片条状或带状，扁平，基部扩展成鞘状，边缘全缘，具基出平行脉，脉间有横脉或具方格状“窗孔” (fenestrate) 。花葶很少分枝，直立，细长，具棱，多少扭转，常高出叶，基部被一鞘状总苞片包围；头状花序球形至卵球形，通常小，白色、灰色或铅灰色；总苞片通常短于花序，1至多列，覆瓦状排列；苞片一般每花1片，较总苞片狭，周边花无苞片；花小，向心式开放，具短梗或无梗，多数，单性，辐射对称或两侧对称，集中着生在无毛或具密毛的花序托上，通常雌花和雄花同序，混生或雄花在外围，雌花在中央或反之，很少雌雄花异序，3或2基数；花被有花萼和花瓣之分，很少无花瓣；雄花：萼片2-3，常合生成佛焰苞状，远轴面开裂，有时萼片分离；花瓣常合生成圆筒状或漏斗状，顶端2或3裂；雄蕊 (2-) 4-6枚，1-2轮，着生在花瓣基部，花丝丝状，分离，花药基部着生，2室，纵裂；雌花：萼片2-3，分离或合生；花瓣2-3，常分离，稀无花瓣，顶端内侧常有黑色腺体；子房上位， (1-) 3室，常有子房柄，每室1胚珠，花柱1，分枝与子房室同数，胚珠直立，基生。果为蒴果，小，果皮薄，室背开裂。种子小，椭圆体形，棕红色或黄色，表面有六角形网纹或横格，胚乳富含淀粉。

约10属，1150种。主要分布于热带和亚热带地区。深圳有1属，5种。